Związki, w których występują jednocześnie grupy hydrofilne i hydrofobowe, mają zdolność emulgowania lipidów. Zależnie od tego, czy grupa hydrofilna ma charakter anionu, kationu czy też niejonowy, można wyróżnić detergenty anionowe, kationowe i niejonowe. Detergenty anionowe (np. mydła) oraz niejonowe znalazły zastosowanie głównie jako środki zwilżające, myjące i piorące. Natomiast detergenty, w których grupa hydrofilna ma charakter kationu (głównie czwartorzędowe zasady amoniowe), wykazują często działanie przeciwbakteryjne. Działanie ich polega najprawdopodobniej na zmianie struktury warstwy lipidowej błony komórkowej komórki bakteryjnej, prowadzącej do jej wzmożonej przepuszczalności i ucieczki ważnych składników komórki na zewnątrz. Ważnym czynnikiem, nasilającym działanie tych związków jest zdolność zmydlania warstewki tłuszczu, znajdującej się na powierzchni odkażanej, co prowadzi do mechanicznego jej oczyszczania. Detergenty kationowe w obecności detergentów anionowych ulegają unieczynnieniu. Dlatego nie należy ich nigdy stosować razem z mydłem i innymi środkami myjącymi lub piorącymi. Związki organiczne o budowie lipidowej osłabiają, a nawet całkowicie mogą znosić działanie detergentów kationowych.
